Le mot « cancer » désigne en fait un groupe de maladies très différentes les unes des autres. On parle d’oncologie (ou de cancérologie) lorsque l’on désigne la spécialité médicale qui s’intéresse aux tumeurs cancéreuses.
Les cancers ont longtemps été considérés comme incurables, mais aujourd’hui nombre d’entre eux sont guéris ou contrôlés grâce à la médecine.
Pourtant, le mot garde encore une charge symbolique puissante et sombre.
Les soins de support ont modifié le paysage de l’oncologie en proposant une meilleure qualité de vie aux patients et les modes de fonctionnement des professionnels.
Les soins de support ont été initiés en 2005 avec la circulaire du 22 février puis avec la mesure 42 du Plan Cancer. Cette mesure prévoit le développement des soins de support et insiste notamment sur le développement de la prise en charge de la douleur et de la psycho-oncologie.
Ils répondent à des besoins qui peuvent survenir pendant la maladie et lors des suites et qui concernent principalement la prise en compte de la douleur, la fatigue mais aussi les troubles (chute de cheveux, bouche sèche, diarrhées, constipation, sensation de brulure aux mains et aux pieds, problèmes cutanées, ongles fragiles, rétention d’eau (visage, main, abdomen) etc….
Ils concernent également les difficultés sociales, souffrance psychique voire les perturbations de l’image corporelle.